盛宣怀出生于1844年，江苏武进龙溪人。作为直隶总督北洋大臣李鸿章的得力助手，盛宣怀一生经历传奇，成就不凡，创办了许多开时代先河的事业。李鸿章曾称赞他：“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”作为当时中国最大的工商业资本家和全国首富，盛宣怀享有“商父”之誉，实不为过。
　　创办第一家轮船招商局。1872年，沿海和长江航运被英美两国航运公司垄断。为了保护中国在航运领域的权益，盛宣怀建议李鸿章创办中国轮船招商局。获准后，他在起草《中国轮船招商章程》时，强调“商本商办”的原则。1873年，中国近代史上第一家民用航运企业开始营运。1885年，盛宣怀成为中国轮船招商局的第一任督办。
　　创办第一家电报局。1880年，盛宣怀在任天津河间备道时，向李鸿章建议，国家自强大计，一是铁路，二是电报，当前电报最为重要，可在天津试办电报局。盛宣怀拟写了一份《电报局招股章程》，提出了“通军报为第一，便商民为其次”的观点。这年，“中国电报总局”在天津成立，由盛宣怀全权负责。为培养自己的技术人才，盛宣怀在天津办起了电报学堂。在不到一年的时间里，中国电报总局完成了津沪电报线路的架设。这是中国民用电信事业的开端。随后，他又主持了南至海南，北到黑龙江，西到新疆等地的几十条电报线路的建设。
　　创办第一家钢铁煤联合企业。1875年，盛宣怀向李鸿章提议，由政府投资设立机构，在湖北开采煤矿、铁矿。湖北煤铁开采总局成立后，盛宣怀主持一系列开采业务。1890年，张之洞主持的湖北汉阳铁厂亏损累累，准备卖给洋商经营。盛宣怀闻讯后，提出铁矿关系国家经济命脉，万万不可让洋人经营，否则后患无穷。这样，盛宣怀接下汉阳铁厂这个烂摊子。1908年，他将汉阳铁厂和萍乡煤矿合并，成立中国第一家钢铁煤炭联合企业——汉冶萍煤铁总公司。盛宣怀成为近代中国第一家托拉斯企业董事长。
　　创办第一所正规大学。盛宣怀在其洋务事业的经营活动中，体会到新式人才的重要。盛宣怀与当时在天津自办中西书院的美国人丁家立来往颇密，多有接触，研讨办学之事。后秉承李鸿章的意旨，和丁家立筹办一所新式学堂，经细致的研究将办学章则、办法、实施计划草拟完成，盛宣怀于1895年春向李鸿章禀请具奏。随后又将《拟设天津中西学堂章程禀》于1895年9月19日禀请继任直隶总督北洋大臣王文韶，1895年首先在天津创办中国新型大学——天津北洋西学学堂，后更名为北洋大学，此为中国近代史上的第一所官办大学。而盛宣怀，也成为了中国历史上第一个大学校长，也是他，颁发了中国第一张大学文凭。
　　创办第一家国人自办银行。1896年10月，盛宣怀呈上《条陈自强大计折》，认为欲自强，需做到三点：练兵、理财、育才。核心是理财，目的是“挽外溢”。盛宣怀认为朝廷应裁撤厘金而增加进口税率，开征印花税，建立银行，进行币制改革。接着又呈奏《请设银行片》，认为外国人利用银行集中他们的国家财富发展商业，中国也应该有自己的银行，以便以低于外国银行的利率为政府发行国内公债，还可以避免因不适宜的金银兑换率而造成的额外负担。光绪对此很是赞同，当即命盛宣怀挑选董事，征求商股，筹建银行。中国通商银行终于在1897年5月27日诞生于外国银行林立的上海滩。
　　创立第一条南北铁路干线。甲午战争以后，清廷颁布上谕，要“力行实政”，修铁路被置于实政的首位。1895年12月，清廷政府谕令卢汉铁路商办。但张之洞在募集商股的过程中多方受阻，不得不把修筑卢汉铁路的任务交给盛宣怀。盛宣怀承办卢汉铁路的款源主要是借洋债。卢汉铁路于1898年开始修筑，到1906年全线正式通车，并改名为京汉铁路。