很多人笼统地认为明前茶就是清明节采摘、制作的茶。其实不然，明前茶是我国长江流域江南茶区按节气对不同阶段春茶的称呼，主要包括浙江、湖南、江西、安徽南部、江苏南部以及湖北南部等。明前茶主要的品类是绿茶及少量的红茶，而像铁观音、大红袍、普洱等则不存在明前茶。
　　“明前茶”的产地
　　我国产茶区域的分布，根据气候差异可分为西南茶区(包括贵州、云南、四川)、华南茶区(包括广东、广西、福建、台湾、海南等)、江北茶区(包括河南、陕西、甘肃、山东等省和皖北、苏北、鄂北等地)、江南茶区。其中江南茶区为我国茶叶的主产区，年产量约占全国总产量的2/3。西湖龙井、洞庭碧螺春、黄山毛峰等一些中国传统名茶都产自这个区域。同样，明前茶主要产区也是江南茶区。而来自于云南、贵州、四川、广西、福建、海南等地区的春茶虽然是清明节前采制，也不能称之为明前茶。因为西南茶区和华南茶区的大部分区域地处中国南部，开春气温回升早，每年往往是在春节时就已经开始采茶，待到清明时，采摘茶叶已近两个月。而江北茶区由于气候原因，往往在清明节后才开始采茶，因此也无所谓明前茶。
　　“明前茶”贵在哪？
　　物以稀为贵。在江南茶区，由于清明前气温普遍较低，通常茶树在春分时才开始萌芽，在清明前开始采茶。由于发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的茶树很少。通常一个非常娴熟的采茶工，一天也只能采半斤鲜叶。而4斤鲜叶才做1斤干茶。最后再经过筛选、精制，每斤干茶，其芽头通常在60000个以上。这样一来，“明前茶”的价值就体现出来了。
　　营养物丰富。在江南茶区，茶树在冬季长时间处于休眠状态。春天茶季之后，茶农会精心侍弄茶园：修剪、施肥、铺草。在漫长的冬季，茶树体内的养分得到充分积累，加上初春气温低，茶树生长速度缓慢，因此，发芽数量多，芽密，芽壮，嫩度好，叶张厚。另外，这一时期的茶叶内含物丰富，水浸出物含量高，叶绿素含量也高，尤其是叶绿素A，因此制成的绿茶色泽绿润，冲泡后根根直立，煞是好看。再者，明前茶氨基酸含量也比后期的茶更高，一些具有清香或熟栗香的挥发性成分含量较高，而苦涩味的茶多酚含量相对较低，使茶叶入口香高而味醇。
　　健康无污染。清明前气温较低，一般无病虫危害，无须使用农药，因此春茶，特别是早期的春茶，往往是一年中绿茶品质最佳的。所以，众多高档名优茶均用前期春茶，而明前采制的茶叶，更是名优茶中的极品，成为茶友们的“宠儿”。
　　选购“明前茶”
　　要想买到正宗而且品质卓越的明前茶有3招。首先，一定要去知名度高的茶庄购买。其次，注意茶的产地。例如只有绿茶和一些红茶才会有明前茶，只有浙江、湖南、江西、安徽南部、江苏南部以及湖北南部等地才会有明前茶。
　　最后，一定要在买之前坐下来品一品。春茶的叶子一般裹得较紧，肥壮厚实，有的还有较多毫毛，色泽鲜润，香气浓郁新鲜；新茶冲泡时茶叶下沉较快，香气浓烈持久，滋味醇厚；绿茶汤色绿中透黄，红茶汤色红艳显金圈；茶底柔软厚实，正常芽叶多。而滋味上，明前茶的口感一定很柔和，不会有很重的苦涩味。
　　冲泡“明前茶”
　　春茶并不是越新越好,刚炒制好的明前茶最好不要马上喝。要先放上一到两个星期，味道会更好。新茶一般带有“火”味，如果马上冲泡，喝了过后嗓子会发干，而且味道也不鲜美。另外，新炒制的茶叶中还残留水分，不利于保存。经过适当的存放，不仅可以去掉“火”味，而且还可以降低干茶的水分。
　　明前茶不用沸水冲泡，由于明前茶都比较细嫩，一般以80度左右的水冲泡为宜。茶叶愈嫩、愈绿，冲泡水温就越要低，这样泡出的茶汤才能嫩绿明亮，滋味鲜爽，茶叶中营养成分才不会被破坏。水温过高，就把茶叶“烫熟”了。而明前碧螺春茶，还应先冲水，再投茶。
　　最好选用玻璃杯冲泡，明前茶不仅要求汤绿、味鲜、香气馥郁，还要求形美，龙井茶的干茶外形要扁、平、直，碧螺春干茶外形要“卷曲成螺”。冲泡之后，茶的芽叶在玻璃杯中慢慢舒展开来，上下漂浮，看着也是一种特殊的享受。
　　“明前茶”和“雨前茶”的区别
　　近年来，人们买茶叶时都有一种偏好，那就是买茶叶要买最早、最嫩的，甚至只买那些由单芽制成的茶叶。其实不然，茶叶并非越嫩越好，采摘幼嫩细小的单个茶芽制成的芽茶，外形的确美观，但就内含物的丰富程度而言，是不及一芽一二叶的。以有着悠久历史的龙井茶为例，其特级茶的原料就是一芽一二叶，从不采摘单芽作为原料。
　　坊间对“明前茶”的推崇，多出于它的名气。其实，“雨前茶”（谷雨前采摘的茶）虽不及“明前茶”那么细嫩，但由于这时气温高，芽叶生长相对较快，积累的内含物也较丰富，因此“雨前茶”往往滋味鲜浓而耐泡。这一时期采制的茶不早不迟，得季节之神髓，时节之精华，故为好茶。
　　再者，茶树由于受气候、品种以及栽培管理条件的影响，每年茶叶的开采时间是不一致的。大体说来，总是自南向北逐渐推迟，南北开采时间相差3-4个月。另外，即使是同一茶区，甚至同一块茶园，由于海拔高度和水肥管理的差异，采摘的时间也可能会相差5-20天。所以说，买茶时不能单凭茶叶采摘的时间来判断茶叶的好坏。气温高的茶园可能在清明前就已经采过2-3次了，有些海拔较高，茶园靠北的地方，可能过了清明节还一次都没有开采过。
　　“明前茶”，早且嫩，好看；“雨前茶”，好喝，有味。消费者追求的东西不一样罢了。